En février, on recevait Derek Li pour l’épisode #106. À l’époque il était Advanced Sommelier et candidat au titre de Master Sommelier, quelqu’un qui avait quitté le service à plein temps pour se plonger dans les révisions et la dégustation à l’aveugle. Il décrivait ça comme intense, exigeant et totalement dévorant. Il n’exagérait pas.

Ce mois-ci, il a réussi. Derek Li est désormais Master Sommelier, et le premier né et élevé à Hong Kong.

Toute l’équipe de Wine Makers Show lui adresse ses félicitations. On est sincèrement ravis, et un peu fiers de l’avoir attrapé en pleine ascension.

Ce qui s’est passé exactement

La Court of Master Sommeliers a tenu son examen du Master Sommelier Diploma au Peninsula Hotel de Hong Kong, et a annoncé le 17 août que deux candidats l’avaient décroché : Derek Li et Julien Boulard MW. Ce serait la première fois que la Court organise son examen de Master Sommelier dans la ville, ce qui rend le résultat doublement marquant pour l’Asie.

Le parcours de Julien Boulard mérite qu’on s’y arrête aussi. Né en Alsace, installé en Chine depuis 2003, Master of Wine depuis 2019, il devient avec cette réussite l’une des six seules personnes au monde à détenir à la fois le MW et le MS. Six. Sur toute la planète.

Quant à l’examen lui-même, les chiffres expliquent pourquoi c’est une nouvelle. Moins de 300 personnes ont obtenu le titre de Master Sommelier depuis le premier examen organisé à Londres en 1969. Trois épreuves, théorie, dégustation à l’aveugle et service, avec au moins 75% exigés dans chacune. La plupart de ceux qui tentent échouent. Beaucoup de ceux qui finissent par réussir ont raté une épreuve, parfois plusieurs fois, avant d’y arriver.

Pourquoi celui-là compte pour nous

Les titres, ce n’est pas vraiment notre truc. Ça fait des années qu’on répète que le vin n’a pas besoin de plus de portiers, et un site bâti sur “le vin sans snobisme” ne va pas se mettre à confondre un diplôme et une personnalité.

Sauf que Derek est exactement la raison pour laquelle l’exception vaut le coup, parce que son histoire est l’inverse de celle qu’on imagine en entendant “Master Sommelier”.

Il n’est pas passé par la grande restauration ni par une voie académique. Il a commencé à Lan Kwai Fong, le quartier bruyant et bondé de la vie nocturne hongkongaise, à vendre des verres à des gens sortis pour s’amuser. Il n’était pas expert en vin. C’était quelqu’un qui aimait l’alcool, aimait les gens, et aimait rendre ses clients heureux. Tout le reste s’est construit un niveau de WSET et un examen à la fois, par-dessus un vrai travail en salle.

La phrase de notre interview qui m’est restée, c’est sa règle pour les jeunes sommeliers : ne jamais vendre ce qu’on n’aime pas. Tout ce qui figure sur sa carte, jusqu’au verre le moins cher, il l’a goûté et apprécié pour de bon. Ça, ça ne s’apprend pas dans un manuel. Ça s’apprend en servant de vraies personnes, qui sentent très bien quand on fait semblant.

Il a aussi quitté la salle pour enseigner, et il est très direct sur ce à quoi sert l’enseignement. Pas des faits à mémoriser, mais de l’information vraiment digérée. Goûter les vins au lieu de lire à leur sujet. Voyager dans les régions quand c’est possible. Construire des souvenirs, pas des fiches. C’est une philosophie franchement anti-snob, venant de quelqu’un qui vient de franchir l’examen le plus snob de la profession, et ça nous plaît beaucoup.

Hong Kong vit un joli moment

Ça tombe dans une très bonne semaine pour la ville. On a publié l’épisode #119 avec Cyrus Ho, sommelier de l’Island Shangri-La, le jour même où la Court annonçait ses résultats.

Regardez le schéma. L’examen est venu à Hong Kong, ce n’est pas Hong Kong qui a pris l’avion. Un sommelier né et formé sur place l’a réussi. L’Asie n’importe plus son expertise du vin, elle la produit, et les gens qui font ce travail sont passés par des étages d’hôtel et des bars de nuit, pas par des caves héritées.

C’est une bien plus belle histoire que n’importe quel décompte de médailles.

Félicitations, Derek

Il a passé ses premiers certificats de la Court en 2014. Plus d’une décennie d’examens plus tard, en travaillant, en enseignant et en révisant à la fois, il est passé de Lan Kwai Fong à Master Sommelier. Si vous voulez entendre à quoi ressemble ce marathon vu de l’intérieur, allez écouter notre conversation avec lui. Il était en pleine préparation quand on a enregistré, et savoir comment ça se termine rend l’écoute bien meilleure.

De la part de toute l’équipe de Wine Makers Show : félicitations, et profite bien du verre que tu as largement mérité.