Vous êtes-vous déjà demandé ce qu’il fallait vraiment pour vendre une seule bouteille plus d’un million de livres ? Cet épisode nous emmène dans les coulisses de Christie’s, la maison de ventes qui vend du vin depuis 1766, avec un homme qui tient lui-même le marteau.
Nous recevons Tim Triptree MW, directeur international vins et spiritueux chez Christie’s, à Macao, où il juge les Wynn Signature Chinese Wine Awards, pour retracer son parcours, de la banque d’investissement à la plus ancienne maison de ventes aux enchères au monde, et pour comprendre comment une bouteille passe d’une cave privée à un prix record sous le marteau.
Tim nous raconte son entrée improbable dans le vin, ce qu’il faut pour réussir l’examen redouté du Master of Wine, comment Christie’s vérifie qu’une bouteille est authentique, et pourquoi les vins chinois pourraient bien être la prochaine grande tendance du marché secondaire.
Au programme, une bouteille de whisky à 1,2 million de livres, une plongée dans le dosage en champagne, et un avis très honnête sur les raisons pour lesquelles le Bordeaux domine encore les ventes. À vos écouteurs.
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Un résumé de l’entretien avec Tim Triptree
De la banque d’investissement au pupitre de Christie’s
Tim Triptree n’a pas grandi dans le vin. Originaire du Wiltshire, à la campagne en Angleterre, il étudie la psychologie à l’université avant de se lancer dans la banque d’investissement, où il travaille dans la recherche actions à Londres. Il aime ce métier, mais n’en est pas passionné, et prend une année sabbatique pour apprendre l’espagnol à Mendoza, en Argentine, la province qui produit 80% du vin du pays.
Entouré de vignes et immergé dans le commerce local du vin, Tim entame sur place une formation de sommelier, puis cherche une formation complémentaire au Royaume-Uni. Il s’inscrit à un MBA en management des affaires du vin à la Royal Agricultural University de Cirencester, un cursus de 18 mois qui donne enfin de la crédibilité à son CV très orienté banque. Il travaille ensuite chez Majestic Wine, un caviste britannique, avant de décrocher un poste de junior specialist chez Christie’s en 2005. Vingt ans plus tard, il est devenu directeur international vins et spiritueux de la maison.
Apprendre le métier, puis dénicher les vins
En tant que junior specialist, le travail de Tim ne consistait pas à sourcer les lots, mais à les traiter : inspecter étiquettes, capsules et niveaux de remplissage, vérifier que la couleur d’un vin n’avait pas viré, et s’assurer qu’aucune bouteille hors d’état n’atteigne un catalogue de vente. Il cite des mentors comme Christopher Munro, David Elswood et le Master of Wine Michael Broadbent comme des figures clés de ses débuts. Broadbent, en particulier, lui avait un jour dédicacé un livre en écrivant qu’il avait « pleine confiance » qu’il deviendrait un jour Master of Wine, une phrase que Tim a gardée en tête pendant ses années d’études.
Aujourd’hui, en tant que directeur international, son rôle consiste justement à dénicher les vins : convaincre des collectionneurs à travers les places de vente de Christie’s (Londres, Hong Kong, New York et Los Angeles) de leur confier leurs bouteilles, mener les inspections et rapports d’état, évaluer des millésimes matures rares et difficiles à chiffrer, et officier lui-même comme commissaire-priseur.
Le Master of Wine, une décennie de travail
Tim commence à préparer le Master of Wine en 2010, après avoir obtenu le WSET Diploma. Il réussit la théorie du premier coup, mais la dégustation à l’aveugle, la partie sur laquelle la plupart des candidats butent, lui prend plusieurs années de plus. Un déménagement à Hong Kong en 2013 pour un nouveau poste chez Christie’s met totalement ses études en pause pendant deux ans, car préparer le MW exige tous les week-ends et l’essentiel d’une vie sociale. Il reprend le programme, réussit la dégustation en 2016, puis passe deux années supplémentaires sur un mémoire de recherche consacré au champagne, qui remporte le Noval Award du meilleur mémoire de recherche. Il obtient le titre de Master of Wine en 2018, une étape qui a contribué à ouvrir la voie vers son poste actuel.
Son mémoire portait sur l’usage des vins de réserve dans le champagne brut non millésimé sur une période de 20 ans (1995-2015), révélant que les producteurs avaient significativement augmenté leur recours aux vins de réserve pour construire complexité et richesse, une évolution liée à la baisse des niveaux de dosage. À mesure que l’usage des vins de réserve augmentait, moins de sucre était nécessaire pour masquer un vin de base brut et acide.
Sourcer les lots : une chasse mondiale et concurrentielle
Faire venir des vins aux enchères est, selon les mots de Tim, un métier concurrentiel. Christie’s vend du vin aux enchères depuis la toute première vente organisée par son fondateur James Christie en 1766, et cette notoriété de 260 ans génère un flux constant de sollicitations. Mais Tim se montre aussi proactif, voyageant à la rencontre de grands collectionneurs (un récent déplacement à Macao se poursuit à Hong Kong, Bangkok et Tokyo) et surveillant qui a beaucoup acheté chez Christie’s ces dernières années. Comme il le dit à moitié en plaisantant, « la mort, le divorce et les impôts » sont souvent ce qui fait arriver du vin sur le marché, aux côtés de collectionneurs qui réalisent simplement qu’ils possèdent plus de bouteilles qu’ils n’en boiront jamais et veulent faire de la place à des millésimes plus jeunes.
La montée des collectionneurs chinois, et des vins chinois
Tim situe le véritable tournant pour l’intérêt pour le vin en Asie en 2008, lorsque Hong Kong a supprimé sa taxe à l’importation sur le vin. Ce seul changement de politique a déclenché un boom durable, non seulement en Chine mais dans toute l’Asie du Sud-Est, et a fait de Hong Kong un hub naturel pour le stockage et la consommation de vin.
Les vins chinois eux-mêmes n’ont pas encore atteint le marché secondaire, mais Tim y voit un potentiel réel qui se construit. Juge senior aux Wynn Signature Chinese Wine Awards depuis trois ans, il a vu la qualité progresser nettement, avec davantage de médailles décernées chaque année, le tout dégusté entièrement à l’aveugle. Au-delà des récompenses, les producteurs reçoivent un retour direct des juges, créant un cercle vertueux : de la reconnaissance pour les meilleurs vins, et des retours concrets pour que les autres progressent.
Vingt ans d’évolution des goûts : Bordeaux, Bourgogne et au-delà
Depuis l’arrivée de Tim en 2005, la domination du Bordeaux sur le marché secondaire a laissé place à une vraie diversification. La Bourgogne, en rouge comme en blanc, connaît un boom depuis environ 2012. Les Super Toscans sont désormais installés durablement, les icônes espagnoles comme Vega Sicilia et Pingus apparaissent régulièrement, et des vins du Chili (Viñedo Chadwick) et d’Australie ont commencé à se faire une place. Pour autant, la France reste l’épine dorsale de ce que vend Christie’s, et Tim ne s’attend pas à ce que cela change de sitôt, même si les régions plus récentes réduisent l’écart au fil des dix ou vingt prochaines années.
La géographie compte moins qu’on pourrait le penser : ce qui se vend bien à Londres se vend généralement bien à Hong Kong, car les collectionneurs sérieux achètent dans les deux places. La seule vraie exception est le porto millésimé, qui se comporte mieux à Londres grâce à une tradition de consommation britannique plus ancienne.
Authentification : la provenance avant tout
Vendre une bouteille contrefaite est le pire cauchemar d’une maison de ventes, donc la provenance est le premier filtre, non négociable. Si un vendeur ne peut pas documenter d’où vient une bouteille (idéalement avec la facture d’origine), Christie’s refuse tout simplement de la mettre en vente. Au-delà des papiers, Tim et ses collègues se déplacent physiquement pour inspecter les conditions de stockage, des entrepôts professionnels aux caves privées extraordinaires, certaines gardées comme le repaire d’un méchant de James Bond, avec scanners rétiniens et portes dissimulées.
Un record du monde, un coup de marteau à la fois
Le souvenir d’enchère le plus marquant de Tim reste la vente d’une bouteille de whisky Macallan 1926 pour 1,2 million de livres en 2018, pulvérisant le précédent record du monde et déclenchant un tonnerre d’applaudissements dans la salle au moment où le marteau est tombé. Il a été impliqué de bout en bout, de l’obtention du lot jusqu’à la recherche de l’acheteur final.
Sur l’influence des notes de critiques sur les prix d’enchères, Tim pense qu’elle est réelle mais en recul : il y a une dizaine ou une quinzaine d’années, une note de 100 points de Robert Parker pouvait faire s’envoler les prix ; aujourd’hui, les acheteurs restent rassurés par une note élevée, mais l’effet est plus mesuré.
Pour aller plus loin sur l’avenir du vin en Chine, notre entretien avec Fongyee Walker MW, première Master of Wine résidente de Chine continentale, fait un excellent complément d’écoute, et notre article sur Winnie Chen et la gestion de 17 000 références de vin à Macao aborde le boom du vin dans la région côté sommellerie. Si les enchères et la collection vous intriguent, notre guide sur investir dans le vin est une excellente suite de lecture.
Les recommandations de Tim Triptree
Un livre : Vintage Wine, de Michael Broadbent
En apprendre plus sur les Wynn Signature Chinese Wine Awards et sur Christie’s
