En 1978, dans la salle de bal d’un hôtel londonien, un panel des experts en vin les plus respectés au monde s’installe pour une dégustation à l’aveugle. Trente-trois vins, dont quelques-uns des plus grands Bordeaux de la planète. Des Premiers Crus. Des légendes. Quand on déballe enfin les bouteilles, le vin qui les a tous battus est italien. Et chez lui, il est légalement classé vin de table, le grade le plus bas produit par le pays. Le même statut officiel qu’un cubi à deux euros de station-service.

Ce vin, c’était Sassicaia, et voici l’histoire des Super Toscans : les bouteilles rebelles qui ont brisé la loi viticole italienne volontairement, rendu célèbre une bande marécageuse de la côte toscane, et forcé l’Italie à réécrire son propre règlement. On y trouve un marquis avec une écurie de chevaux de course, une famille florentine têtue, un œnologue obsédé par Bordeaux, et l’une des plus belles revanches de l’histoire du vin.

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Le règlement qui a rendu la rébellion nécessaire

Pour comprendre la rébellion, il faut comprendre ce contre quoi ces producteurs se rebellaient. Dans les années 1960, l’Italie construit son premier système de qualité, la DOC (Denominazione di Origine Controllata), copié sur le modèle français. Chaque région reçoit son règlement, et le Chianti, le rouge toscan le plus célèbre, en reçoit un particulièrement mauvais.

Selon les règles d’origine du Chianti, pour avoir le droit d’appeler ton vin « Chianti », tu devais faire trois choses. Un : utiliser surtout du sangiovese, le cépage rouge local. Logique. Deux : tu n’avais pas le droit de faire un vin 100% sangiovese, il fallait assembler d’autres variétés. Et trois, celle qui rendait fous les vignerons sérieux, tu devais inclure un pourcentage obligatoire de cépages blancs dans ton vin rouge.

Des cépages blancs, dans un vin rouge. La raison était politique. La Toscane comptait beaucoup de paysans cultivant des blancs pas très bons, et la loi avait été écrite pour leur garantir un acheteur. Chaque bouteille de Chianti était donc, par la loi, légèrement diluée par des raisins qui n’avaient rien à y faire. Dans les années 1970, la réputation du Chianti s’était effondrée jusqu’à devenir une blague : un rouge fin et bon marché dans un panier de paille, sur toutes les nappes à carreaux rouges.

Une poignée de producteurs ambitieux ont regardé ce règlement et pris une décision discrète et dangereuse. Ils allaient l’ignorer, et faire le meilleur vin possible, même si cela devait faire étiqueter leurs bouteilles au grade le plus bas que l’Italie pouvait donner : Vino da Tavola, vin de table. Le premier à passer à l’acte fut un marquis. Avec des chevaux de course.

Le marquis, ses chevaux de course et son obsession bordelaise

Il s’appelait Mario Incisa della Rocchetta, un aristocrate italien avec deux grandes passions : les chevaux de course et le vin de Bordeaux. Les chevaux l’ont rendu célèbre. Son étalon Ribot est encore considéré comme l’un des plus grands chevaux de course de l’histoire, invaincu sur deux saisons. Pour la plupart des gens, Mario était un homme de chevaux, pas un homme de vin, et ça compte dans un instant.

Son domaine, Tenuta San Guido, se trouvait dans un petit village côtier appelé Bolgheri, dans le sud de la Toscane. Dans les années 1940, Bolgheri n’était rien : marécageux, côtier, méprisé par l’establishment viticole toscan. Mais Mario avait une idée fixe. Il était convaincu que les sols graveleux et caillouteux de Bolgheri ressemblaient aux grandes graves de Bordeaux, celles du Médoc et des Graves.

Alors au milieu des années 1940, juste après la guerre, il fait ce que personne ne faisait en Toscane. Il plante du cabernet sauvignon et du cabernet franc, des cépages français, sur une parcelle pierreuse de ses terres. Il baptise le vignoble Sassicaia, ce qui veut dire, plus ou moins, « le lieu des nombreuses pierres ». Puis, pendant près de vingt ans, il fait ce vin uniquement pour sa famille, tranquillement, au domaine. Personne d’autre n’y goûte vraiment. Personne d’autre ne s’y intéresse. C’était, après tout, le type aux chevaux.

À la fin des années 1960, son neveu, un jeune Florentin nommé Piero Antinori, y goûte enfin et reste stupéfait. Il dit à son oncle que le vin est extraordinaire et qu’il faut le sortir. En 1968, Mario met en bouteille son premier millésime commercial de Sassicaia, qui arrive sur le marché en 1971. Comme il est fait de cépages non italiens dans un lieu sans appellation, l’étiquette indique Vino da Tavola. Le vin le plus aristocratique de Toscane, fait par un marquis dans un style bordelais sur ses terres ancestrales, était légalement dans la même catégorie que la piquette la moins chère d’Italie.

C’était le premier coup de feu de la rébellion. Le deuxième est arrivé presque aussitôt.

Tignanello : la rébellion arrive dans le Chianti

Piero Antinori est rentré chez lui avec un problème. La famille Antinori faisait du vin à Florence depuis le 13e siècle, vingt-six générations, avec des vignes au cœur absolu du Chianti Classico. Piero en avait assez de voir le nom du Chianti sali par de mauvaises règles et de mauvais vins, alors il a décidé de faire une chose discrètement scandaleuse.

En 1971, sur le domaine familial de Tignanello, au milieu du Chianti Classico, Piero et son œnologue obsédé de Bordeaux, Giacomo Tachis, font un rouge qui casse à peu près toutes les règles locales d’un coup. Ils le construisent avec environ 80% de sangiovese, complété de cabernet sauvignon et de cabernet franc, alors que le cabernet était interdit en Chianti. Ils refusent d’ajouter le moindre cépage blanc. Et ils l’élèvent en petites barriques de 225 litres en chêne français, exactement comme à Bordeaux, quand la tradition toscane voulait de grands foudres anciens et neutres.

Le vin était magnifique. Il était aussi, légalement, un vin de table. Puis Antinori a fait une dernière chose révolutionnaire. Plutôt que de se battre contre le classement, il a simplement donné au vin un nom capable de tenir tout seul : pas de « Chianti », aucune mention officielle, juste le nom du vignoble, Tignanello. Une marque à la place d’un tampon administratif. Le vin devrait se vendre sur la seule qualité et la réputation, sans appellation derrière laquelle se cacher.

Ça a marché. Tignanello est devenu presque du jour au lendemain l’un des vins les plus commentés d’Italie. Il y en avait maintenant deux, Sassicaia sur la côte et Tignanello dans le Chianti, tous deux officiellement « vin de table », tous deux en train d’humilier discrètement des vins bien classés qui coûtaient deux fois plus cher.

La dégustation à l’aveugle qui a tout changé

Londres, 1978. Decanter organise une dégustation à l’aveugle de vins à base de cabernet venus du monde entier. Trente-trois bouteilles, dont de grands Bordeaux et des Premiers Crus, à côté de cabernets ambitieux de Californie, d’Australie et de partout où l’on fait du vin sérieux. Glissé presque comme une curiosité, le Sassicaia 1972, le « vin de table » de Bolgheri.

Quand les résultats tombent, Sassicaia a gagné. Il a battu les vins les plus prestigieux du monde, venu d’un endroit dont personne n’avait entendu parler, fait par le marquis aux chevaux de course, et étiqueté chez lui comme de la piquette de supermarché. L’histoire était parfaite, une Cendrillon de la côte toscane qui buvait par-dessus les grands noms de Bordeaux, et la presse du vin ne s’en lassait pas.

Quelques années plus tard, le critique américain Robert Parker met la main sur Sassicaia. En 1988, il goûte le millésime 1985 et lui donne 100 points, la toute première note parfaite qu’il ait jamais accordée à un vin italien. C’est le moment où la rébellion italienne du « vin de table » a définitivement percé sur le marché mondial.

D’où vient le nom « Super Toscan »

Tu as peut-être remarqué qu’on n’a pas encore prononcé les mots « Super Toscan ». C’est parce que, pendant la première décennie de la rébellion, le terme n’existait pas. Il a été inventé par des critiques anglophones dans les années 1980, cherchant une façon de décrire des vins spectaculaires qui n’entraient dans aucune catégorie italienne officielle. Plusieurs personnes se sont vu attribuer la formule, le critique Luigi Veronelli, le journaliste Burton Anderson, le Master of Wine David Gleave, et honnêtement personne n’en est tout à fait sûr.

Ce sur quoi tout le monde s’accorde, c’est que ce fut un heureux accident marketing. Le terme est resté parce que l’alternative, appeler ces vins « vin de table », était absurde, et parce que le classement qui allait finir par le remplacer n’existait pas encore. Donc « Super Toscan » n’est pas une catégorie légale et ne l’a jamais été. C’est un surnom qui veut dire, plus ou moins : un grand rouge toscan qui n’entre pas dans le règlement officiel. C’est tout.

Bolgheri devient le Bordeaux de l’Italie

Une fois que Sassicaia a prouvé que Bolgheri pouvait faire mûrir des cépages bordelais de classe mondiale, la ruée vers l’or a commencé. En 1981, le frère cadet de Piero, Lodovico Antinori, plante des vignes juste à côté de Tenuta San Guido et baptise le domaine Ornellaia. Son premier millésime commercial, 1985, est un assemblage bordelais de cabernet sauvignon, merlot, cabernet franc et petit verdot, fait en Italie.

À l’intérieur d’Ornellaia se trouvait une petite parcelle d’étrange argile bleue, totalement différente des graviers alentour. Lodovico l’a plantée en merlot, inspiré par les grands vins de Pomerol, et à la fin des années 1980 cette seule parcelle est devenue son propre vin : Masseto. Aujourd’hui, Masseto est l’un des merlots les plus chers de la planète, vendu couramment à plus de mille euros la bouteille.

De retour dans les terres près de Florence, Piero recommence avec Solaia, sorti pour la première fois sur le millésime 1978. Solaia était en gros un Tignanello inversé : le cabernet sauvignon en vedette, avec le sangiovese en soutien, fait au cœur du Chianti Classico. Le Solaia 1997 sera plus tard élu Vin de l’année par Wine Spectator, le premier vin italien à recevoir cet honneur.

En à peine une décennie, cette rébellion avait donc produit cinq des vins les plus recherchés d’Italie : Sassicaia, Tignanello, Solaia, Ornellaia et Masseto. Sur le papier, tous des vins de table. En pratique, tous vendus à des prix qui faisaient honte aux vins classés autour d’eux. Au milieu des années 1980, des dizaines, puis des centaines d’autres producteurs s’y mettaient, et la côte marécageuse de Bolgheri était désormais appelée, sérieusement cette fois, « le Bordeaux italien ».

L’Italie s’incline : l’IGT et une DOC rien que pour Sassicaia

L’establishment a fini par devoir régler la question de cet embarras. En 1992, l’Italie crée un tout nouveau classement, spécialement pour donner aux Super Toscans un endroit respectable où vivre : l’IGT (Indicazione Geografica Tipica), qui se place entre le Vino da Tavola en bas et la DOC et la DOCG en haut. À partir de là, les Super Toscans ne sont plus des vins de table. Ils deviennent des IGT Toscana.

Puis en 1994, la DOC Bolgheri est réécrite pour autoriser enfin le cabernet, le merlot et les autres cépages bordelais que les rebelles plantaient depuis le début. Les règles du Chianti sont corrigées elles aussi, en douce : les cépages blancs obligatoires sont supprimés, et le Chianti 100% sangiovese, de fait interdit depuis 1970, est enfin permis en 1996. Absolument tout ce pour quoi les rebelles s’étaient battus a fini par être inscrit dans la loi italienne.

Et puis, en 2013, l’Italie fait une chose qu’elle n’avait jamais faite pour aucun vin : elle crée une appellation entière pour un seul domaine, Bolgheri Sassicaia DOC. Un vin, sa propre catégorie protégée, la seule de ce genre dans la loi viticole italienne. Une bouteille qui avait passé son premier quart de siècle classée tout en bas avait maintenant une identité légale que personne d’autre au monde n’a le droit d’utiliser. Le marquis est mort en 1983 et n’a rien vu de tout ça. Mais il avait gagné, complètement.

Le goût d’un Super Toscan

Comme il n’y a pas de règles, il n’existe pas un seul goût Super Toscan, mais il y a un air de famille. La plupart s’appuient sur des cépages bordelais, donc attends-toi à des fruits noirs mûrs, des tanins fermes mais polis, et les notes de cèdre, de tabac et d’épices douces qui viennent de l’élevage en chêne français. À côté d’un Chianti traditionnel, ils paraissent en général plus riches, plus ronds et plus internationaux, et les meilleurs sont faits pour vieillir dix ans ou plus. Ceux dominés par le sangiovese, comme Tignanello, gardent un côté toscan plus vif et plus savoureux ; les rouges de Bolgheri se rapprochent davantage d’un Bordeaux de climat chaud. Le seul point commun, c’est l’ambition.

Comment lire une étiquette de Super Toscan

Voici la version rapide qui te sort de presque n’importe quelle bouteille. Notre guide complet pour lire une étiquette de vin va plus loin, mais trois réflexes couvrent les Super Toscans.

Cherche un nom inventé. Les Super Toscans ne mettent presque jamais l’appellation en avant. Le grand nom sur l’étiquette est un nom propriétaire : Sassicaia, Tignanello, Ornellaia, Solaia, Masseto, Guado al Tasso, Le Pergole Torte. Un nom propre distinctif plutôt qu’un lieu, c’est le premier indice.

Vérifie le classement en petits caractères. Cherche IGT Toscana (ou « Toscana IGT »), la maison moderne des Super Toscans, ou Bolgheri DOC pour les rouges côtiers de style bordelais, ou, dans un seul cas, Bolgheri Sassicaia DOC.

Renseigne-toi sur le producteur. Comme la catégorie n’a aucune règle, la réputation fait tout. Un grand IGT Toscana d’un domaine sérieux est l’un des plus beaux vins du monde ; un IGT Toscana cynique qui surfe sur la mode est du jus hors de prix. Des noms à connaître : Antinori, Tenuta San Guido, Ornellaia, Frescobaldi, Tua Rita, Le Macchiole et Montevertine.

Le terme est-il encore pertinent ?

Une question honnête pour finir. Le terme « Super Toscan » est-il encore utile ? On peut vraiment défendre que non. La rébellion d’origine est terminée, le règlement a été réécrit il y a trente ans, Sassicaia a sa propre DOC, et beaucoup de noms légendaires siègent désormais tranquillement dans des appellations officielles. Certains sommeliers refusent carrément le terme et disent juste « Toscana IGT », ou appellent le vin par son nom.

Mais l’histoire derrière le nom fait encore un vrai travail. Quand tu commandes un Super Toscan, tu ne commandes pas seulement une bouteille, tu commandes un morceau d’histoire du vin : un rappel que les règles du vin sont écrites par des gens, que les gens peuvent se tromper, et que parfois la meilleure réponse à une mauvaise règle est de l’ignorer tranquillement et de faire quelque chose de si bon que le règlement doit venir à toi.

Bois-en un, et tu ne goûtes pas seulement du cabernet et du sangiovese. Tu goûtes cinquante ans d’un débat que l’Italie a fini par perdre.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un vin Super Toscan ?

Un Super Toscan est un grand rouge de Toscane qui se situe en dehors des règles d'appellation italiennes traditionnelles. La plupart reposent sur des cépages bordelais comme le cabernet sauvignon et le merlot, ou sur un assemblage de sangiovese et de cabernet. Le nom est un surnom, pas une catégorie légale, et les vins sont le plus souvent étiquetés IGT Toscana.

Pourquoi les Super Toscans étaient-ils classés en vin de table ?

Parce que leurs créateurs ont délibérément ignoré les règles de la DOC locale : ils ont utilisé des cépages comme le cabernet sauvignon, alors interdits, et refusé les cépages blancs que la vieille loi du Chianti imposait dans le vin rouge. Cela les reléguait au grade le plus bas, Vino da Tavola, alors qu'ils comptaient parmi les meilleurs vins d'Italie. L'Italie a créé la catégorie IGT en 1992 pour corriger cette absurdité.

Quels sont les cinq Super Toscans les plus célèbres ?

Sassicaia, Tignanello, Solaia, Ornellaia et Masseto. Sassicaia a tout déclenché sur la côte de Bolgheri, Tignanello et Solaia viennent de la famille Antinori au cœur du Chianti, et Ornellaia et Masseto sont les stars de style bordelais de Bolgheri.

Quelle est la différence entre un Chianti et un Super Toscan ?

Le Chianti est une appellation définie par la loi, construite autour du cépage sangiovese. Un Super Toscan est un rouge qui casse ou ignore ces règles, souvent en ajoutant des cépages bordelais ou en faisant un vin que la vieille loi du Chianti interdisait. En clair, le Chianti suit le règlement, et les Super Toscans ont été faits pour le battre.

Les Super Toscans valent-ils leur prix ?

Les meilleurs, issus de domaines sérieux, comptent parmi les grands vins du monde et peuvent vieillir des décennies. Mais comme la catégorie n'a aucune règle, la qualité varie beaucoup, et certaines bouteilles jouent sur le nom plus que sur le vin dans le verre. Avec les Super Toscans, la réputation du producteur compte plus que l'étiquette.

Quels cépages entrent dans les Super Toscans ?

La plupart utilisent des cépages bordelais : cabernet sauvignon, merlot, cabernet franc et petit verdot, seuls ou assemblés avec le sangiovese, le rouge natif de la Toscane. Il n'y a pas de recette figée, et c'est justement pour ça que le style change autant d'un domaine à l'autre.